最新一期《通讯·地球与环境》发表文章指出，直立人至少在120万年前就能在类似沙漠的环境中生存。研究结果表明，行为适应包括在几千年里反复回到特定河流和池塘寻求淡水，并能开发出专用工具。这种适应能力可能导致了直立人地理活动范围的扩张。
早期古人类获得在极端环境(如沙漠和雨林)下生存能力的时间一直存在很大争议。之前的研究一再发现，只有智人才能适应这类环境。
此次，加拿大卡尔加里大学、德国马克斯·普朗克地质人类学研究所、西班牙加泰罗尼亚人类古生态学与社会演化研究所以及加拿大曼尼托巴大学的联合团队，在坦桑尼亚奥杜瓦伊峡谷采集了考古学、地质学和古气候学数据，这里是一个关键的早期古人类考古遗址。
团队报告称，在约120万到100万年前，该地区一直是半沙漠环境，并有独特的植物生命存在。考古学数据显示，该区域的直立人种群在这段时期里适应了这种环境。他们反复回到池塘这类有淡水的地区生活，并发明了专用的石制工具，如刮削器和有凹口的锯齿刃器，这些工具可能用来提高宰割效率。
新发现表明，直立人适应极端环境的能力比之前认为的更强。这一结果也反驳了之前的假说，即只有智人能适应极端的生态系统，直立人可能是一个能适应非洲和欧亚大陆各种地形的泛化种。
