在美国阿拉斯加州高耸的山脉和冰冷的蓝色湖泊之间，有一张由1万多条河流组成的巨网，将冰川融水输送到阿拉斯加海岸。巨网包括北美第三长河育空河在内的河流，其曾以丰富的鲑鱼和清澈见底的河水而闻名。
然而，近年来，阿拉斯加州北极地区许多河流变得越来越浑浊，颜色也由典型的蓝色变成了土黄色或橙色，仿佛“生锈”一般。比如阿拉斯加州北部布鲁克斯山脉的河流，过去5至10年间，至少有75条河流从蓝绿色变成橙棕色。俄罗斯和加拿大境内的一些河流也有此趋势。
北极的河流为何会“生锈”？“最主要的原因是气候变暖。”中国科学院大气物理研究所研究员高登义在接受科技日报记者采访时说。
高登义介绍，人类活动造成的全球变暖在南北两极被放大，北极变暖速度比全球其他任何地区都更快，至少是其他地区的两倍。2006年以来，位于阿拉斯加州的科伯克河谷国家公园气温升高了2.4℃，到2100年可能还会升高10.2℃。
“该地区的气温上升导致永久冻土融化，释放出之前‘锁’在冻土中的铁。当河流经过含有铁质的土地时，铁质会与空气、水发生反应，形成我们俗称的铁锈。正是这些铁锈让河水看起来变成了橙棕色。”高登义说。与此同时，水的pH值也会降低，酸性增强。
科学家表示，河流可体现所在流域的动态变化，因此可通过它来分析大空间尺度的生态系统变化。此外，河流水的化学变化可从微观(如当地食物网)到宏观(如全球碳循环)尺度对地球陆地—海洋生态系统功能进行调节。河流携带的化学物质揭示了流域内发生的变化，就像人体内的血液一样，一旦血液发生病变，其产生的影响可谓深远。
观测资料显示，“生锈”的河流不但铁含量更高、酸性更强，而且溶解氧更少。这可能意味着一些鱼类的栖息地面临严重恶化的风险，地表水的变化会影响生物区的宜居性和水生动植物的生长繁殖。
污染可能导致鱼类数量减少，特别是像鲑鱼这类敏感的物种，这将直接影响渔民的捕鱼量和收入。即使鱼类能够生存，重金属和其他一些有毒化学物质也可能会在鱼体内累积，给食用这些鱼的人群带来健康风险。
此外，阿拉斯加州的河流“生锈”也可能对人类社区产生影响。像科伯克河和乌利克河这样的河流已经出现了“生锈”现象，它们是许多阿拉斯加原住民的饮用水源。这些原住民过着自给自足的生活，如果水质继续恶化，可能会影响他们的主要水源和食物来源。
