采用古DNA研究方法，科学家发现华北豹和东北豹早已“分家”。记者24日从中国科学院古脊椎动物与古人类研究所获悉，通过研究湖南老司城遗址出土的两个动物头骨，来自该所等单位的科研人员成功让古DNA“开口”说话，揭示了东北豹、华北豹及华南豹早在15.5万年前就已经分化。
老司城遗址位于湖南湘西土家族苗族自治州永顺县，是南宋绍兴五年(1135年)至清雍正二年(1724年)永顺彭氏土司的政治、经济、军事、文化中心。该考古遗址出土了大量动物骨骼，在发现的1万多例可鉴定骨骼标本中，有两个残缺的哺乳动物头骨存在较大争议。
为了解决这一争议，研究团队使用显微CT技术对这两个残缺头骨进行扫描并对其形态数据进行分析。“结果表明，两个动物头骨的听泡和乳突特征与猫科动物的形态特征具有高度相似性，这两个头骨应归属于猫科动物。”论文通讯作者、中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员付巧妹说。
但是，由于头骨的残缺，形态学鉴定无法给出进一步明确的物种鉴定结果。于是，研究人员采用古DNA研究方法成功获取了两个头骨样品的高质量线粒体全基因组数据。系统发育和遗传距离分析的结果均显示，这两个动物头骨来自华北豹。
华北豹一直被认为是中国的特有种，也是豹家族的一个亚种。但在世界自然保护联盟猫科动物专家组最新修订的猫科动物分类中，华北豹被划归为东北豹，因为专家认为，两者之间没有地理屏障，可能不存在亚种差异。
然而，这项最新研究结果显示，东亚地区的东北豹、华北豹和华南豹被明确划分为3个不同的亚群，分别与东亚北部、中部和南部的地理位置相对应。根据线粒体基因组数据的突变率推算，研究人员发现东北豹、华北豹和华南豹的分化时间约为15.5万年前。
付巧妹表示，这项研究为东亚地区豹的母系遗传历史提供了新的见解，同时为考古遗址中哺乳动物遗骸的准确鉴定提供了一个形态学和遗传学方法相结合的范例。
