天文学家使用射电望远镜阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列(ALMA)探测到了一个遥远星系的磁场，该星系距离地球110多亿光年。这一结果为天文学家提供了关于银河系等星系的磁场是如何形成的重要线索。相关论文发表在新一期《自然》杂志上。
研究人员表示，宇宙中许多天体都有磁场，它们对星系的演化至关重要。目前还不清楚星系中的磁场是何时形成的，以及形成的速度，因为到目前为止，天文学家只绘制了离地球较近的星系磁场图。
现在，研究团队利用ALMA，在遥远星系9io9中发现了一个完全成形的磁场，其结构类似于在附近星系中观察到的磁场。该磁场的强度仅为地球磁场的1/1000，但其范围超过16000光年。
遥远星系充满了尘埃颗粒，当磁场存在时，这些颗粒往往会排列成一条直线，它们发出的光就会发生偏振。这意味着光波沿着首选方向振荡，而不是随机振荡。当ALMA探测并绘制了来自9io9的极化信号时，第一次证实了遥远星系中存在磁场。
研究人员表示，在宇宙历史的早期观察到一个充分成形的磁场表明，在年轻星系仍在“生长”的时候，跨越整个星系的磁场可迅速形成。早期宇宙中密集的恒星形成可能在加速这种磁场形成方面发挥了作用。此外，这些磁场反过来也会影响后代恒星的形成方式。
欧洲南方天文台天文学家罗布·艾维森说，这一发现为了解星系的内部运作打开了一扇新的窗口，因为磁场与正在形成新恒星的物质有关。随着这次和未来对遥远星系磁场的观测，这些星系基本特征如何形成的谜团将逐步解开。
