就在5月24日晚，一颗名为2023 CL3的小行星从地球上空掠过。早先据美国国家航空航天局(NASA)的警告称，这是一颗“潜在威胁小行星”，它的直径200米，于距离地球不到724万公里的地方掠过。
在很多人的印象中，小行星是浪漫的意象，是法国儿童文学短篇童话《小王子》中主人公生活的地方。不过真实宇宙中的小行星没那么浪漫，它们大多集中在火星和木星轨道之间，体积和质量都比行星小得多。
2023 CL3是颗普通的“潜在威胁小行星”
提到小行星，人们比较关心的，是它会不会撞地球，以及如果撞击带来的危害会有多大。
其实，小行星是非常之多的，根据国际天文学联合会(IAU)的数据，仅人类观测到的近地小行星就有32051颗之多，2023年至今已经发现了1017颗。但真正给人类带来巨大伤害的并不多见。天文界为了区分，用“潜在威胁小行星”(Potentially Hazardous Asteroid)来定义真正需要人类关注，并具有威胁潜力的小行星星体。这次小行星2023 CL3受到关注，很大程度也是因为NASA将其判定为潜在威胁小行星。
据悉，“潜在威胁小行星”需要满足两个条件：
首先该小行星与地球的最小轨道交汇距离(MOID)为0.05au(1au即1个天文单位，即日地距离，约1.5亿公里)或更小；
其次绝对星等(H)为22.0或更小，绝对星等可以与星体的大小挂钩，星等越小，星体越大，比如说：绝对星等22对应于110-240米的可能直径范围，绝对星等21.5对应于130-300米的可能直径范围。
但是“潜在威胁小行星”其实并不罕见，下图展示了2023年以来人类观测到的潜在威胁小行星情况，共计31颗。
根据IAU的换算，若2023 CL3直径在200米，对应星等为22。在5月24日掠过地球时，它离地球还有724万公里，也就是0.048au。普通人对这一距离仍是不太有概念的。但从上图来看，在潜在威胁小行星里，2023 CL3是相对普通的一颗：其与地球的最小轨道交汇距离大，绝对星等大。简而言之，是颗距离远、个头小的潜在威胁小行星。
小行星大事件回顾，人类在未来会面临多大威胁？
不过地球也绝非风平浪静的港湾，马斯克就曾发推文表达自己的忧虑：“最终会有一块大石头撞击地球，我们目前没有任何防御措施”。下图展示了部分小行星大事件。
除了更精密地观测和记录小行星，人们还开始使用“行星防御”的方式，保护地球。
NASA在2022年9月首次演示了这一技术，“双小行星重定向测试(DART)”航天器，成功撞击了小行星目标。该任务证明，NASA可以使航天器故意与小行星相撞并使其轨道偏转，从而保护地球免受小行星或彗星撞击的风险。
