奥地利和德国科学家合作，深入研究了病原真菌在感染蚂蚁期间如何响应宿主的社会干预。结果表明，真菌减少了它们的化学检测信号，以逃避群体免疫系统。相关成果发表在最近的《自然·生态学与进化》杂志上。
病原体想要战胜免疫系统，会制定出巧妙的逃避策略。像蚂蚁这样的社会群体试图用“群体免疫”来对抗感染，即采取集体卫生和健康措施，例如有效地从群体成员身上清除传染性颗粒，防止疾病在社区进一步传播。
奥地利科学技术研究所科研团队仔细研究了蚂蚁群体。他们将感染了致病性绿僵菌的阿根廷蚂蚁分别饲养在有或没有关怀蚁群成员的环境中。与人类不同，蚂蚁对病原体污染会立即作出反应，同巢伙伴可有效地从群体成员身上清除传染性颗粒。因此，真菌不仅需要欺骗单个蚂蚁的免疫系统，还要欺骗整个群体的卫生保健系统。
研究人员解释说，真菌从体表感染蚂蚁，然后在宿主体内继续生长。然而，真菌孢子通常会在它们引起内部感染之前被同巢的伙伴清除掉。作为对蚂蚁清理孢子行为的反应，真菌发生了根本性的变化。在超过10个感染周期里，与仅由一只蚂蚁陪伴的真菌相比，那些由多个相互照顾的蚂蚁陪伴的真菌增加了它们的孢子产量。而且令人惊讶的是，蚂蚁清除的孢子也突然变少了。这表明它们不再那么容易识别孢子。
研究人员称，这是由于真菌特异性化合物麦角固醇的大量减少，使适应社会宿主的真菌被感知的强度降低了。结果表明，真菌特异性物质会引发蚂蚁强烈的清洁行为。
