猫咪对猫薄荷“爱到痴狂”，只要一靠近猫薄荷，就会立马“上头”——它们会摩擦身体、满地打滚、舔舐咀嚼……人们普遍认为，这种植物和银藤一样，具有令猫陶醉的特性，但这可能不是猫如此热爱猫薄荷的唯一原因。日本研究人员发现，当猫破坏猫薄荷时，猫薄荷释放出的强驱虫剂数量要高得多，这表明猫的行为可保护它们免受害虫的伤害。这项研究发表在14日的《细胞》出版集团旗下期刊《iScience》上。
猫薄荷和银藤的叶子含有化合物荆芥内酯，这是一种环烯醚萜类化合物，可保护植物免受虫害。
研究人员发现，猫对银藤的物理破坏促进了比完整树叶高出10倍的该类化合物的即刻释放。此外，叶片损伤也改变了银藤中环烯醚萜类化合物的组成。荆芥内酯在完整叶片中占所有环烯醚萜类化合物的90%以上，但在受损叶片中这一比例下降至约45%，而其他环烯醚萜类化合物含量大大增加。
在之前的研究中，研究主要作者、日本岩手大学动物行为研究员宫崎正夫及其团队证明了这些化合物可有效地驱赶白纹伊蚊。此次，研究小组证明，当猫通过摩擦、滚动、舔和咀嚼来破坏植物时，驱虫特性会更加有效。受损的银藤叶中环烯醚萜类化合物的多样性使其在低浓度时的驱蚊能力增强。
为了测试猫咪是否对这些化合物有特异性反应，研究人员给猫咪喂了含有纯荆芥内酯的食物。宫崎正夫表示，除了咀嚼，猫对环烯醚萜类混合物和天然植物的反应是一样的。它们舔塑料盘子上的化学物质，然后在盘子上摩擦和翻滚。宫崎正夫说：“这意味着舔和嚼是一种由环烯醚萜类化合物的嗅觉刺激引起的本能行为。”
