据美国太空网10日报道,美国国防部高级研究计划局(DARPA)近日宣布,为其热核动力航天器演示计划第二、第三阶段征集提案。该计划名为“敏捷双月演示火箭”(DRACO),旨在设计、开发和组装一台热核火箭发动机,以便2026年前在地球轨道上开展飞行演示,帮助监测地—月空间,美国军方认为这是一个高度优先的战略领域。
DARPA官员在一份声明中说:“这些推进能力将使美国能够巩固其在太空的利益,并扩大美国国家航空航天局(NASA)长期载人航天任务的可能性。”
DRACO项目旨在开发一种用于地—月空间的热核推进(NTP)系统。据悉,NTP系统使用核裂变反应堆工作。这些反应堆将氢气或其他推进剂加热到极高温度,然后将过热气体从喷嘴中喷出,以产生推力。与电力推进系统相比,NTP的推力重量比高约10000倍。DARPA官员在对DRACO项目的描述中写道,与传统的化学火箭相比,NTP的推进效率(或比冲)大约高出2到5倍。
据悉,DRACO任务第一阶段主要是资料准备和概念设计,第二阶段将完成初步设计,并建造和测试热核火箭发动机,第三阶段将建造搭载热核火箭发动机的航天器,并进行在轨演示。
第一阶段任务启动于2021年4月,当时,DARPA与通用原子公司、蓝色起源公司和洛克希德·马丁公司签署了相关合同,敦促这三家公司在未来18个月内,“花开两朵”独立研发相关系统。
通用原子公司的“轨道A”包括初步设计出一个热核推进反应堆,以及一个推进子系统。蓝色起源公司和洛克希德·马丁公司独立开发的“轨道B”旨在创建一个“操作系统航天器概念”,以满足未来的任务目标,包括一个演示系统。
2020年9月,DARPA还与位于华盛顿特区的Gryphon科技公司签订了价值1400万美元的DRACO任务合同,该公司为国家安全组织提供工程和技术解决方案。
NASA也对热核推进感兴趣,因为这一技术有可能将航天器前往火星的时长(目前是6至9个月)缩短一半,NASA2023财年的预算申请包括1500万美元用于支持热核推进。美国物理研究所表示,美国众议院在2022财年拨款1.1亿美元,重点用于热核推进相关技术。