图片来源：欧洲南方天文台官网
近日，在欧洲南方天文台甚大望远镜(VLT)的帮助下，天文学家发现了迄今为止距离地球最近的一对超大质量黑洞。相关成果30日在线发表于《天文学与天体物理学》上。
这对新发现的超大质量黑洞位于宝瓶座星系NGC 7727中，距离地球约8900万光年，是迄今为止距离地球最近的一对黑洞。此前，天文学家已经怀疑该星系是这两个黑洞的所在地，但尚未确认它们的存在，因为没有看到来自它们附近的大量高能辐射。
此次，法国斯特拉斯堡天文台的天文学家卡琳娜·沃格尔博士及其团队，通过研究黑洞的引力如何影响它们周围恒星的运动，不仅确认了黑洞的存在，还计算出了两个黑洞的质量。智利帕拉纳尔天文台的合作团队使用欧洲南方天文台VLT的多单元光谱探测器(MUSE)进行了详细观测。
利用MUSE的观测数据以及来自哈勃太空望远镜的数据，该团队确认NGC 7727中的物体确实是超大质量黑洞。较大的黑洞位于NGC 7727的中心，其质量相当于太阳的1.54亿倍，而相伴黑洞的质量大约是太阳的630万倍。而且这对黑洞之间的距离仅1600光年，也打破了两个超大质量黑洞之间最近距离的纪录。
超大质量黑洞潜伏在大质量星系的中心。当两个这样的星系合并时，黑洞就会发生碰撞。论文共同作者、澳大利亚昆士兰大学的霍尔格·鲍姆加特教授说：“两个黑洞之间的短距离和速度表明它们可能会在未来2.5亿年内合并成一个巨大的黑洞。”像这样的黑洞合并可以解释宇宙中最大质量的黑洞是如何形成的。
沃格尔博士说：“这是我们第一次发现两个如此接近的超大质量黑洞，它们之间的距离不到之前纪录的一半。我们的发现还表明，可能有更多这样的星系合并遗迹仍在等待发现，它们可能包含许多隐藏的大质量黑洞。这或许会使本地宇宙中已知的超大质量黑洞总数增加30%。”
