天花因其在皮肤上引起的特征性麻点而得名，在人类与病毒漫长的斗争史上，这是困扰人类的最可怕的病毒之一。它造成了无数流行病，据估计，仅在20世纪就有3亿人因它而亡。图为1975年美国CDC提供的显微镜下的一组天花病毒。
图片来源：弗雷德·墨菲/CDC
据美国有线电视新闻网(CNN)报道，美国疾病控制与预防中心(CDC)当地时间16日表示，在宾夕法尼亚州费城默克工厂发现了几个小瓶，瓶上标有“天花”字样(天花是一种在上世纪70年代就被根除但极其致命的病毒)。
但CDC表示，还没有证据表明有人接触过这种病原体。
可怕的天花病毒“散落在外”？
通常，天花症状会在暴露后的12至14天开始，高烧、严重的头痛和背痛仅是最初症状，患者随后会出现起泡的皮疹，几周后结痂。可怕的是，通过打喷嚏、咳嗽甚至呼吸，或者通过接触结痂、皮疹水疱中液体甚至只是接触患者的个人物品，天花都可以轻易在人与人之间传播。
但该病毒也是第一个通过疫苗接种被击退的病毒。1980年，世界卫生组织宣布在全球协调一致的疫苗接种努力下天花被消灭。数据称，在此之前，这种病毒每年感染1500万人，其中约30%的感染者死亡。
美国上一次已知的天花暴发是在1947年；而全世界最后一次天花暴发，发生于1978年的英国伯明翰，这次是实验室事故，并非正常疫症暴发。
鉴于天花的致命性超强，目前世界上只有两个号称“高度安全”的实验室储存了它的样本。其中一个在亚特兰大的CDC总部，另一个在俄罗斯科利佐沃国家病毒学和生物技术研究中心。这一举措其实有着相当大的争议性。
早在1986年，世界卫生组织就提议销毁所有天花病毒样本，不过由于美国与俄罗斯坚决反对，故2002年的世界卫生大会同意暂存一小部分的病毒样本作科研用途。
而长期以来，科学界也都有声音担心天花病毒“散落在外”，可能还保留在其他未被严格监管的地方，存在意外或有意释放的可能性。CDC对此表示，“此类事件的影响可能是毁灭性的。”
“看起来”完好无损
此次，在宾夕法尼亚州进行疫苗研究的工厂中，一名实验室工作人员在清理冰箱时偶然发现了标有“天花”字样的冷冻小瓶，该州卫生部称共发现了15个存在问题的瓶子，其中5瓶的标签上写着“天花”，10瓶标签上写着“牛痘”。
CDC包括其管理合作伙伴和执法部门正在调查此事，一篇报道援引发送给国土安全部领导层的警示称，CDC随后将这些小瓶运送到了另一个地点进行检测。而小瓶的内容物“看起来”完好无损，CDC补充说。
“发现小瓶的实验室工作人员戴着手套和口罩。我们将在适当时间提供更多详细信息。”
这种事不是第一次了
类似的事情2014年也发生过一次。
据CNN报道，美国国立卫生研究院(NIH)的员工曾在校园的储藏室里发现了6瓶“天花”。当时员工正在一个实验室里打包搬家，在一个久未使用的储藏室里，这6瓶“天花”出现了。
报道称，其中两个小瓶内装有真正的病毒。CDC当时也表示，没有证据表明有人接触过该病毒。
到目前为止，各国政府关于保留病毒样本还是销毁所有已知副本，仍有一定争论。大多数常规疫苗接种已于1972年停止，但军事人员和一些研究人员仍在接种疫苗。尽管多项研究表明，接种过疫苗的人应有一定的终生免疫力，但CDC仍建议，需要长期保护的人每3至5年接种一次天花加强剂。
张梦然
