故宫古建筑装饰的重要特征之一，就是建筑表面具有绚丽的色彩。自然界的色彩赋予了古建筑丰富的视觉效果，如东汉经学家刘熙所撰《释名》卷四载有“青，生也，象物生时色也；赤，赫也，太阳之色也；黄，晃也，犹晃晃象日光色也；白，启也，如冰启时色也；黑，晦也，如晦冥时色也”。故宫古建筑的檩枋、斗拱、屋檐、天花、墙壁等部位均绘制有不同类型的彩画。其中，和玺彩画以青、绿、红色调为主，以龙或凤为主要装饰图案；旋子彩画以青、绿色调为主，以花瓣形式的漩涡纹为主要特征；苏式彩画则包含丰富多彩的色调，以山水、花鸟、人物等图案为主要题材。彩画不仅可以保护木基层免受日晒、风吹、雨淋、虫咬等破坏，还能够产生华美的装饰效果，并与建筑的功能相协调。丰富的色彩离不开颜料的运用，我国古代工匠巧妙地获取不同色彩的颜料，并将它们牢固长久的覆盖在建筑构件表面，体现出卓越的建筑智慧。
故宫古建彩画色彩非常丰富，而其中的主要色系颜料，如绿色系的石绿，红色系的银朱、章丹，青色系的石青、群青，黄色系的石黄(雄黄)、土黄，白色系的定粉，黑色系的黑烟子等，均属于我国传统矿物颜料，它们或从天然矿物中提取，或采用传统方法人工合成。
天然矿物中提取的颜料有石绿、石青、石黄等。石绿又名孔雀石，主要成分为CuCO3·Cu(OH)2，为天然矿物材料，色泽鲜艳美丽。石青主要成分为Cu2(OH)2CO3，常与孔雀石一起产于铜矿床的氧化带中，色彩鲜艳，不易褪色，是晚清之前故宫古建筑彩画的主要颜料。石黄主要成分为AS4S4，在自然界中与雌黄(AS2S3)共生。石黄常见于低温热液矿脉中，其色彩纯正、细腻、柔和、遮盖力好、不易褪色。
人工合成的颜料有银朱、定粉、黑烟子等。银朱主要成分为HgS，传统合成方法为：将汞和硫黄混合加热生成黑色硫化汞，其在600摄氏度左右升华即变成红色银朱。银朱具有耐酸、耐碱、耐高温、着色力好等特点。定粉又名铅粉、铅白、胡粉，主要成分为(PbCO3)2·Pb(OH)2。明代科学家宋应星撰《天工开物》之“五金第八”介绍了定粉的合成方法，即把铅粉与醋混合密闭，加热并保温14天即可。定粉具有良好的耐候性和遮盖力，与其他颜色混合后不易发生化学反应。黑烟子又名百草霜，主要成分为碳，是木材燃烧后产生的无机黑色颜料，通过刮取锅底或烟筒中所存的烟墨即可获得。黑烟子具有耐光照、耐碱性、着色力强等优点。
故宫古建筑彩画的颜料，一般色性稳定、耐光性好，但不溶于水，因而需要胶将其与基层连接。传统的胶多为水胶，由动物的骨头熬制而成，具有黏结强度高、水分少、干燥快、定型好等优点。古代工匠掌握了彩画不同位置的用胶量：底层用胶量大，中层次之，面层用胶量最少，使得各层的颜料能够与基层牢固粘接。对于不同的颜料，古代工匠采用不同浓度的胶来调和，如采用浓胶调和银朱，采用中等稀稠的胶调和土黄，采用稀胶调和黑烟子等。另采用明矾、水胶、热清水混合，可调制胶矾水。胶矾水可封固底色，即在彩画底色表面刷一层胶矾水后，再在其表面使用颜料绘图时，可使面层颜色与底色互不混淆，底色亦不发生变化。此外，由于彩画颜料珍贵，当入胶调制的颜料不能用完时，可利用大部分颜料的比重大于水、水胶的比重小于水的特点，在含胶颜料中掺入沸水并搅和，使得水胶浮在颜料上面。捞去水胶，即可获得颜料，再将其晾干备用。
由上可知，我国古代工匠采取科学的方法获取彩画颜料，将它们科学地与基层牢固连接，并将不同颜料科学搭配运用，使得以故宫为代表的古建筑产生辉煌而又多彩的艺术效果。其中蕴含的古代建筑智慧，值得我们学习和参考。(作者系故宫博物院研究馆员)
