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几十年来，研究人员已经知道恒星有时会吞没它们的“后代”。岩石行星富含铁、硅和钛等重元素，而恒星则大多含有氢、氦、氧和碳等较轻的物质。当一颗行星被恒星吞没时，它所含的重元素会弥散到恒星的外层，在光线中留下明显的特征。
最新研究负责人、意大利帕多瓦天文台天体物理学家洛伦佐·斯皮纳说：“如果一颗恒星含铁量异常丰富，但不含碳和氧等其他元素，这可以解释为其行星被吞没的蛛丝马迹。”
在最新研究中，斯皮纳及其同事通过观察107个双星系统（包含两颗类日恒星）来研究这种情况发生的频率。双恒星从同一团气体和尘埃中诞生，因此它们的化学成分应该几乎相同。研究小组还选择了在质量和温度上彼此非常接近的双恒星。
结果表明，33对双恒星中其中一颗恒星的含铁量比同伴高，这是恒星吞噬行星的迹象。这些恒星也富含锂，进一步证实了“吞噬行星”假说。利用这些不同的证据，研究小组计算出，大约20%—35%的类日恒星吞噬了其行星。
美国国家航空航天局（NASA）喷气推进实验室的天文学家埃里克·马马耶克没有参与这项工作。他说：“以前科学家曾对行星被吞噬进行过研究，但这篇新论文提供了更多样本，并为这一现象提供了明确的统计证据。”
斯皮纳认为，太阳不太可能吞没任何行星，因为地球的重元素已经耗尽。这项研究有助于天文学家找到地球2.0——如果一颗类日系外恒星似乎吃掉了自己的“后代”，就可以将该恒星排除在外。
