“高楼般大小”“与地球擦身而过”……近日，又一颗小行星因飞掠地球刷屏。
美国国家航空航天局(NASA)此前发布消息称，2011ES4号小行星于北京时间9月2日飞过地球，其直径为22米至49米，最快速度可以达到8.16公里每秒，离地球最近时与地球之间的距离为12万公里左右，不到地球与月球距离的三分之一。
“看到小行星靠近地球的消息，媒体和大众往往很激动，而科学家一般显得比较‘淡定’。从相关信息来看，2011ES4号小行星很可能只是和地球擦肩而过，另外它的个头非常小，即使落到地球上，也会在大气层里被燃烧掉，几乎不会造成什么影响。”中国科学院国家空间科学中心助理研究员王铮博士在接受科技日报记者采访时表示。
小行星撞地球，不仅出现在科幻电影里，也曾发生在真实世界里。地球上一些巨大的陨石坑，就是它们当年造访地球时留下的印记。
据推测，约6500万年前，一颗直径在10—30公里的小行星以每秒20—40公里的速度一头扎进了地球的“怀抱”。这次异常猛烈的撞击，导致地球长时间灰尘蔽日，生物史上的一个时代就此结束。
和直径在10—30公里的小行星相比，直径为22—49米的2011ES4号小行星的确是个“小不点”。有人可能会好奇，都是小行星，为何体积差异这么大？
王铮解释说，最早的类星体是先形成较小的核，然后通过吸积集聚周围物质逐渐变大。在这个过程中，行星星子不断碰撞聚合，形成大小不一的行星个体。其中，有些行星的尺寸不断加大，把所在轨道的绝大多数天体吸附在自己身上，比如太阳系八大行星；但也有一些天体因为所处区域的温度等因素，没能成长到足以集聚和清空轨道附近的所有天体，遗留下大量的小天体，形成小行星群，它们在偶然的引力扰动下离开轨道去往其他区域；还有一些天体在互相碰撞中产生新的碎片，这些碎片也大小不一，自然个头也就不尽相同。
据统计，目前已经发现了140多万颗小行星，而这很可能只是所有小行星中的一小部分。约90%已知小行星的轨道位于小行星带。
“事实上，大家最关心的是那些运行时可能离地球轨道很近的小行星，也就是近地小行星。”王铮介绍，总的来说，近地小行星主要分为3类：阿莫尔型小行星、阿波罗型小行星和阿登型小行星。2011ES4号就是一颗阿波罗型小行星。
阿莫尔型小行星，以小行星1221的名字“阿莫尔”来命名。这些小行星的近日点均在地球轨道以外，介乎1.017至1.3个天文单位(AU，约为1.496亿千米)之间，它们的远日点更远，总的来说不会威胁到地球。
阿波罗型小行星的命名来源于第1862号小行星阿波罗。1932年，小行星阿波罗被发现时，距离地球不到0.07AU。这群小行星，它们轨道的近日点都在地球轨道之内，而远日点都在地球轨道之外，轨道往往与地球轨道有交叉，也是最危险的一群小行星。
以第一颗被发现的小行星“阿登”来命名的阿登型小行星，它们的轨道始终在地球轨道以内，也就是说即便远日点的距离也小于1AU。
什么样的小行星对地球具有潜在威胁？王铮介绍，当它与地球轨道之间的距离小于0.5AU，且它的直径不小于150米时，会被认为是具有潜在威胁的小行星。这些小行星可能会由于各种因素导致轨道改变，从而撞向地球。
如何预防来自小行星的侵扰？科学家一直在寻找对策。目前全球已建立近地小行星观测网，寻找并监视一些有潜在威胁的小行星，往往能提前数月甚至数年预判它何时会接近地球。
与此同时，一旦威胁真的来临，也有着主动出击的计划。比如，欧盟提出了防御小行星的“近地轨道防护盾”计划。该计划旨在通过导弹炸毁、引力牵引和主动碰撞等多种手段，防范近地小行星撞击地球。
“事实上，多个卫星和望远镜一直在密切监测着近地小行星的一举一动，如果有威胁较大的小行星出现，也可以通过发射导弹来进行主动防御。因此大可不必为小行星撞地球这样的小概率事件而感到担忧。”王铮说道。
（唐婷）
