仰望星空，夜观天象，哪里位置最佳？日前，国际顶级科学期刊《自然》发布的一项重大成果给出了最新答案：南极冰穹A！这里或是地球上夜间观测恒星最清晰的地方。
这项由中国科学院国家天文台商朝晖研究团队完成的研究，依托安装于中国南极昆仑站的自主研制设备，首次测量并获得了极佳的夜间大气视宁度，证明昆仑站所在冰穹A地区光学天文观测条件优于已知其他任何地面台址，这为我国进一步开展南极天文研究奠定了科学基础。
遥看浩渺宇宙，要想看得更清更远，除了需要更专业观测设备，天文台选址也十分关键，其中视宁度是最重要的参数之一。视宁度是指大气抖动对望远镜观测星象造成的模糊程度。在视宁度好的条件下，观测恒星时，由大气湍流带来的抖动比较小，照片上星象更加锐利清晰，对观测暗弱的天体效率更高。在视宁度优异的天文台，一台小口径望远镜的观测能力可以与大望远镜相媲美。
“昆仑站所在南极冰穹A地区的地理与大气条件表明，大气湍流主要在近地表的边界层，之上的自由大气非常稳定，有很好的视宁度。”向着未知奋进，研究团队自主研制了昆仑视宁度望远镜KL-DIMM，于2018年11月份参加中国第35次南极科考，赴内陆昆仑站，于2019年1月份现场安装调试成功后，立即投入观测，并实现无人值守，数个冬季长期全自动运行，获取了珍贵的夜间视宁度测量数据。
数据表明，自由大气视宁度的中值只有0.31角秒，最佳值达到0.13角秒，且在离地面8米的高度就有31%的时间可以获得自由大气视宁度；在离地面14米的高度，有近一半时间可以获得自由大气视宁度。相比之下，同在南极的冰穹C边界层高度中值在30米，较冰穹A难以获得自由大气视宁度。天文观测对成像质量要求极高，目前世界上最好的望远镜集中在夏威夷和智利北部优良的台址上，视宁度一般在0.6角秒至0.8角秒。
“冰穹A的天文观测条件明显优于上述两个地区，有望成为优秀的地面天文台。”商朝晖表示，本次成果第一次用实测数据对冰穹A的视宁度开展了定量科学统计与评估，并进一步证明冰穹A的大气边界层很低，有利于未来天文台工程建设与成本控制。
( 沈慧 )
