科技日报北京3月17日电(记者 刘霞)英国科学家在最新一期《美国国家科学院院刊》上撰文指出，他们发现了负责地球生命新陈代谢的蛋白质结构的起源，这些简单的分子为地球的早期生命提供了动力，并可充当化学信号，供美国国家航空航天局等团队用来在其他星球上寻找生命。
据物理学家组织网16日报道，在最新研究中，罗格斯大学“地圈和微生物祖先中的纳米机器的进化”(ENIGMA)团队的科学家追溯了酶(蛋白质)从现在到很久之前的进化历程，发现了35亿到25亿年前，生命进化过程中最早的两个代谢蛋白质。ENIGMA项目旨在揭示催化生命最早期阶段的最简单蛋白质的作用。
在最新研究中，ENIGMA团队研究了两个蛋白质“折叠”：与铁—硫化合物结合的铁氧还原蛋白折叠、与核苷酸(DNA和RNA的组成部分)结合的“罗斯曼”折叠。他们认为，这两个折叠很可能是早期新陈代谢的最早结构。而且，有证据表明，这两个折叠可能拥有一个共同的祖先。如果是真的，这个祖先可能是地球生命第一个代谢酶。
研究人员解释称，蛋白质是氨基酸链，氨基酸链在空间中3D路径被称为折叠。铁氧还原蛋白是现代蛋白质中发现的金属，可让电子在细胞周围穿梭以促进新陈代谢。电子流经固体、液体和气体并为生命系统提供动力，其他行星系统也必须存在相同的电力，才能让生命繁衍生息。
ENIGMA首席研究员保罗·G·福尔科夫斯基说：“我们认为，生命由很小的部分组成，这些部分随后制造出细胞，最终制造出像人类一样复杂的生物体。现在我们已经找到了生命的基石，正是这些组成部分最终导致了细胞、动物和植物的进化。”
研究合作者、生物化学与分子生物学教授维卡斯·南达则表示：“我们对生命在地球上是如何起源的知之甚少，最新研究使我们能深入了解并发现了最早的代谢蛋白质。”
据悉，研究人员将在实验室开展测试，以更好地理解地球生命的起源，并希望据此管窥其他星球的生命如何起源。
