记者从中科院南京地质古生物研究所获悉，该所研究人员与英国、瑞典、瑞士学者合作，在我国贵州瓮安生物群中发现一类6.1亿年前的胚胎化石。这是迄今人类发现最古老的与动物相关的胚胎化石，为揭开动物起源之谜提供了重要新线索。
相关研究成果于28日发表在国际知名期刊《当代生物学》上。
现代多细胞动物包括30多个门类，有研究表明，多细胞动物的祖先由更古老的单细胞生物演化而来。然而这一关键变化如何发生，一直没有确凿答案。科学界普遍认为，对动物早期胚胎的研究或将成为解开这一谜团的钥匙。
此次发现的胚胎化石名为“笼脊球”，化石整体呈球形，单个直径不足1毫米，保存了精美的多细胞结构。研究人员采用三维成像技术，重构出数百个笼脊球标本的立体结构。结果显示，这些笼脊球在充满营养物质的厚壁囊包中发育，发育过程既类似动物的单细胞近亲，又更为复杂，显示出有规律的细胞迁移、重组等动物胚胎特有的发育机制。
“笼脊球化石记录了动物由单细胞向多细胞演化的关键一步。正是这一步，为真正有细胞和组织分化的动物出现奠定了生物学基础。”参与此项研究的中科院南古所副研究员殷宗军说。(记者 王珏玢)
