伦敦时间11月13日出版的《自然》杂志发布了一项研究成果，中国与丹麦科学家在距今190万年的巨猿化石中成功提取到遗传物质，揭示了早已绝灭的巨猿的起源和演化过程。
论文共同作者、广西民族博物馆博士廖卫介绍，遗传物质是从一枚巨猿牙齿化石里提取的，这枚牙齿化石出自广西田东县的一个山洞。
据介绍，巨猿是目前已知的生活在地球上体型最大的一种灵长类动物。现已发现的巨猿化石可追溯到200万年至30万年前。巨猿曾经广泛分布在中国南方地区，目前为止发现的17个化石地点中，大部分在广西西南部地区。巨猿拥有巨大的牙齿和下颌，是人类的2至3倍，据此推测巨猿身高超过2米，体重超过300公斤。
巨猿化石最早发现于20世纪30年代。20世纪50至60年代，中国古生物学家首次在广西找到巨猿化石的确切产地。廖卫介绍，近年来，中国古人类学家先后在广西百色盆地边缘和崇左地区的洞穴堆积物中，发现大量不同时期的巨猿化石，初步弄清巨猿在中国南方出现和绝灭的时间。在长达近一个世纪的探索和研究中，古人类学家基本确认了巨猿是人类演化系统中的一个旁支，但有关巨猿起源和演化的问题，长期困扰着学术界。
2018年5月，山东大学文化遗产研究院教授王伟的研究团队和丹麦哥本哈根大学进化基因组实验室，对出自广西田东县的这枚巨猿牙齿化石进行遗传物质提取和测序。研究人员从这枚190万年前的巨猿牙齿中提取到了遗传信息。这是科学家首次从来自亚热带地区如此古老的化石中，成功提取遗传信息。研究结果表明，巨猿与现在生活在东南亚地区的亚洲猩猩，具有最为密切的亲缘关系，巨猿大约在1200万年前从猩猩的家族中分离出来，并独立演化。
“在亚热带地区，超过1万年的化石中的遗传物质信息很难完整保存下来。但巨猿的牙釉质厚且坚硬，形成了一个封闭的系统，加上发现化石的地点是一个温度湿度相对稳定的山洞，对化石的保存也比较有利，这些条件叠加后，使得研究人员成功从中提取到遗传物质，研究取得突破性进展。”王伟说。
论文的通讯作者、哥本哈根大学教授恩里科·卡佩利尼说，此前科学家们试图找出与巨猿最相似的生物，但只能将化石的形状与现存类人猿的骨骼参考材料进行比较，通过对近200万年前牙釉质中提取的蛋白质进行测序，可以清晰地知道巨猿与相似物种之间的进化关系。(记者 黄浩铭、农冠斌)
