最新研究发现健神星(左)为球形，这使其有望成为太阳系内最小的矮行星。
灶神星(中)以及谷神星(右)也是矮行星。图片来源：美国太空网
科技日报北京10月29日电（记者 刘霞）迄今为止，谷神星一直被认为是太阳系内最小矮行星，但最新研究发现，小行星健神星也是球形，这使其有资格成为矮行星家族中的一员，如此一来，健神星有可能成为太阳系内迄今已知的最小矮行星。相关论文发表于28日出版的《自然·天文学》杂志。
健神星为小行星带第四大岩石天体。据美国太空网28日报道，欧洲南方天文台甚大望远镜(VLT)上的“高分辨率光谱偏振法系外行星搜索仪”(SPHERE)近日拍摄的健神星高分辨率图像显示，健神星呈球形，这是矮行星一个非常重要的标记，也是科学家一直在寻找的标记。
最新研究负责人、法国马赛天文学实验室研究员皮埃尔·韦尔纳扎在欧洲南方天文台的一份声明中说：“根据这些图像，健神星可能被归类为矮行星，是迄今太阳系中最小的矮行星。”
小行星形态万千，但矮行星的圆形形状表明，它们有足够的重量承受自身引力将其拉成圆形。健神星此前已满足归类为矮行星的其他要求：它绕太阳而非另一颗行星运行，也没有将其他天体清除出自己的轨道。
那么，这个矮行星家族的潜在新成员有多大呢？韦尔纳扎团队估计其直径刚刚超过430公里，不到其最著名的“表亲”冥王星的五分之一，后者的直径约为2400公里。而一直头顶“太阳系内已知最小矮行星”头衔的谷神星的直径约为950公里。
不过，在健神星正式升格为矮行星之前，国际天文学联盟必须审查所有证据并进行表决。此前，也是该联盟将冥王星剔出行星行列，降格为矮行星。
韦尔纳扎补充说：“由于有了VLT和新一代自适应光学仪器SPHERE，我们现在正以前所未有的分辨率为小行星拍照，从而缩小了地基和行星际任务之间的差距。”
